| Nel DNA degli esseri umani moderni c'è una piccola quota di geni tipici dell'uomo di Neanderthal, segno che le due specie si incrociarono molto tempo dopo che i loro rami filogenetici si erano separati. Qualcosa del genere dev'essere successo anche tra scimpanzé e bonobo, le due specie di primati più simili agli esseri umani. Secondo uno studio apparso su “Science” a firma di un gruppo di ricercatori del Wellcome Trust Sanger Institute e colleghi di una collaborazione internazionale, alcuni dei quali italiani, l'1 per cento circa del genoma dello scimpanzé deriverebbe infatti dai bonobo.
La ricerca è nata nell'ambito di un progetto di conservazione, poiché scimpanzé e bonobo, che vivono solo nell'Africa tropicale, sono in pericolo di estinzione a causa del bracconaggio che rende spesso inefficaci le leggi a loro protezione.
Gli autori hanno analizzato le sequenze sull'intero genoma di 75 scimpanzé e bonobo provenienti da 10 diversi paesi africani, compresi 40 cuccioli. Hanno così scoperto che esisteva una forte correlazione tra i genomi degli scimpanzé e la loro origine geografica.
“Questa è l'analisi di più ampio respiro condotta finora sui genomi di scimpanzé e mostra che la genetica può essere utilizzata per individuare esattamente la regione di provenienza di uno scimpanzé. Ciò può aiutare a reintrodurre allo stato selvatico gli scimpanzé catturati illegalmente e avere anche prove più circostanziate per condannare i bracconieri”, ha spiegato Chris Tyler Smith
Ma come e quando è avvenuto l'incrocio tra scimpanzé e bonobo? Finora si riteneva che le due specie, separata da 1,5-2 milioni di anni di evoluzione, non fossero più venute in contatto,
poiché vivono in due regioni divise fisicamente dal fiume Congo.
Lo studio ha confermato l'epoca della separazione filogenetica tra le due specie ed evidenziato anche le differenze tra le quattro sottospecie di scimpanzé provenienti da quattro regioni diverse. Ma soprattutto ha scoperto che ci sono stati altri due eventi di flusso genico tra le popolazioni di scimpanzé e di bonobo, indicando che alcuni individui hanno trovato il modo di attraversare il fiume.
“Abbiamo scoperto che gli scimpanzé che vivono nelle zone centrale e orientale del loro habitat condividono con i bonobo molto più materiale genetico rispetto alle altre sottospecie”, ha commentato Yali Xue, coautore dell'articolo. “Questi scimpanzé hanno almeno l'1 per cento del genoma derivato da quello dei bonobo: ciò mostra che non ci fu una netta separazione e che l'iniziale divergenza fu seguita da occasionali episodi di mescolamento tra le due specie”.
Il primo di questi contatti avvenne tra 550.000 e 200.000 anni fa, mentre il secondo circa 150.000 anni fa, replicando ciò che è avvenuto tra Homo sapiens e uomo di neanderthal negli ultimi 100.000 anni.
“Questo è il primo studio a mostrare antichi eventi di flusso genico tra le specie viventi vicine agli esseri umani: ciò implica che l'incrocio tra specie tra loro vicine potrebbe essere stato un fenomeno diffuso tra gli antenati degli esseri umani e delle scimmie attuali”, ha concluso Tomàs Marquès-Bonet, che ha guidato la ricerca.
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